1992年加拿大病理学家，首先在成年小鼠大脑的纹状体分离出能够在体外可以自我复制、具有多向分化潜能的细胞群。神经干细胞（Neural stem cell，NSC）的概念开始诞生。 狭义的神经干细胞是指成体神经干细胞，指的是分布于胚胎及成人中枢及周围神经系统的干细胞。  简单的说，就是在成年哺乳动物的大脑中分离出来的具有分化潜能和自我更新能力的母细胞，它可以分化各类神经细胞，包括神经元、星形胶质细胞和少突胶质细胞。